Proezas espaciales, ingeniería genética y logros tecnológicos, hitos de una nueva vuelta al Sol
Fueron 365 días marcados por proezas espaciales, por el control de la epidemia del Ébola, y por el entusiasmo de los científicos ante una técnica de ingeniería genética que promete revolucionar la medicina y la producción de alimentos, y por la Cumbre del Clima de París, donde se acordaron metas para intentar detener el calentamiento global. También, por la puesta en órbita del segundo satélite de comunicaciones made in Argentina, el Arsat 2, un hecho que confirmó el lugar del país como integrante del exclusivo grupo de naciones espaciales.
Mundos asombrosos en los arrabales del sistema solar
El 14 de julio, una pequeña sonda del tamaño de un piano que viajó hasta los confines del sistema solar, a miles de millones de kilómetros de distancia, despertó la fascinación de multitudes cuando la nave New Horizons llegó al máximo acercamiento a Plutón, y envió mensajes e imágenes del planeta enano y su compañera Caronte. Si Plutón siempre había estado en el centro de las discusiones de los astrónomos, New Horizons lo mostró como jamás se lo había visto. Según las primeras especulaciones, el más lejano integrante de la familia solar podría tener volcanes de hielo, géiseres, montañas de agua helada y una atmósfera que se congela. Caronte, la mayor de sus lunas, tendría desfiladeros de más de seis kilómetros de profundidad.
El 14 de julio, una pequeña sonda del tamaño de un piano que viajó hasta los confines del sistema solar, a miles de millones de kilómetros de distancia, despertó la fascinación de multitudes cuando la nave New Horizons llegó al máximo acercamiento a Plutón, y envió mensajes e imágenes del planeta enano y su compañera Caronte. Si Plutón siempre había estado en el centro de las discusiones de los astrónomos, New Horizons lo mostró como jamás se lo había visto. Según las primeras especulaciones, el más lejano integrante de la familia solar podría tener volcanes de hielo, géiseres, montañas de agua helada y una atmósfera que se congela. Caronte, la mayor de sus lunas, tendría desfiladeros de más de seis kilómetros de profundidad.
Agua en Marte
Un espectrómetro ubicado a bordo de la sonda Mars Reconaissance Orbiter, que venía orbitando el planeta desde hace una década, detectó la "firma química" característica de ciertas sales hidratadas en misteriosas estrías oscuras del terreno marciano. Según los astrónomos, esas vetas podrían conducir agua líquida gracias a que las sales permiten temperaturas más bajas de congelamiento; en Marte, hasta -23° Celsius. Sería un efecto similar al que se produce aquí, en la Tierra, cuando se echa sal a las rutas para acelerar el derretimiento de la nieve y el hielo.Pero incluso si este descubrimiento se confirma, defraudará a quienes esperen encontrar ríos y lagos a la manera de los que hay en la Tierra. La presión de la atmósfera marciana es tan baja que el agua líquida que pueda haber en la superficie inmediatamente se vaporiza.
Ceres, un asteroide en primer plano
Con 482 km de diámetro, Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides que se ubica entre las órbitas de Marte y Júpiter. Después de sobrevolar Marte y aproximarse a otro asteroide, Vesta, lo visitó la sonda Dawn (Amanecer) la primera que impulsada por un motor de iones, considerado el más avanzado y eficiente sistema de propulsión en el espacio.
Compuestos orgánicos más allá de la Tierra
El año pasado, la sonda Rosetta y su módulo Philae ocuparon los titulares del mundo cuando llegaron puntualmente a su cita en el espacio con el cometa 67/Churyumov-Gerasimenko. En julio de este año, científicos del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) revelaron en Science que los datos enviados por la sonda indican la presencia de compuestos orgánicos considerados precursores de la vida en la superficie helada del viajero cósmico. Uno de los principales instrumentos del módulo Philae determinó la existencia de 16 compuestos orgánicos. Es la primera vez que se detectan estos compuestos en un cometa.
El primer ganador en la carrera por la privatización del espacio
Después de varios intentos fallidos, el magnate Elon Musk, fundador de Space X, se salió con la suya. Su cohete Falcon 9 logró aterrizar, descendiendo en forma vertical sobre una plataforma de Cabo Cañaveral, 10 minutos después de haber dejado en órbita 11 satélites. La prueba inicia una nueva era de los vehículos espaciales reutilizables, esta vez impulsada por compañías privadas.
Cortar y pegar genes
Una técnica para "cortar y pegar" genes provocó una explosión de trabajos en todo el mundo. Copiada de la estrategia que utilizan las bacterias para protegerse de los virus (fagos), simplifica, hace más rápida y más económica la ingeniería genética, y ya permitió producir "minicerdos", cerdos supermusculosos y otros cuyo ADN fue modificado en más de 60 sitios con la idea de estudiar la posibilidad de xenotrasplantes. Más allá del entusiasmo, una cumbre en Washington de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos, el Instituto de Medicina de ese país, la Royal Society y la Academia de Ciencias China firmó una declaración en la que considera "irresponsable", por ahora, permitir la aplicación de esta técnica en embriones para la creación de humanos genéticamente alterados.
El primer trasplante de pene
Un joven sudafricano de 21 años se convirtió en el primer paciente sometido a un trasplante de pene. La operación resultó tan exitosa que pocos meses más tarde su compañera quedó embarazada. El joven sudafricano necesitaba la intervención por las secuelas de una circuncisión mal realizada, pero en los Estados Unidos ahora están evaluando la posibilidad de aplicarla en veteranos de guerra.
Cumbre de cambio climático
Después de 13 días de intensas negociaciones, 195 países y la Unión Europea se comprometieron a avanzar juntos hacia una economía baja en carbono con la aprobación en París del acuerdo contra el cambio climático. El pacto intenta limitar el aumento de la temperatura media global a menos de dos grados respecto de los valores preindustriales hacia fines de siglo. El acuerdo entrará en vigor en 2020 y las naciones se comprometen a que las emisiones de gases con efecto invernadero toquen techo "tan pronto como sea posible". Los países desarrollados están obligados a movilizar a partir de ese año por lo menos 100.000 millones de dólares anuales para apoyar la mitigación y adaptación al calentamiento.
Otro satélite made in Argentina
El Arsat-2, segundo satélite geoestacionario de comunicaciones made in Argentina, fue lanzado desde la base terrena de Kourou, en la Guayana francesa, a bordo de un cohete Ariane 5. A diferencia del primero, éste asegura una cobertura "de polo a polo" y podrá proveer servicios a todo el continente americano. Se espera que, en sus quince años de vida útil, la facturación por la venta de servicios alcance los 600 millones de dólares
Un nuevo ancestro de la familia humana
Este año se presentaron 1550 restos fósiles de lo que resultaría ser una nueva rama de la familia humana. Habían sido hallados en la cueva Rising Star (Estrella Naciente), a unos 50 kilómetros de Johannesburgo, Sudáfrica. El anuncio provocó conmoción entre los especialistas de todo el mundo. Las piezas corresponderían a 15 individuos de Homo naledi, un pariente lejano de características únicas que acicatearon la curiosidad y alimentaron la controversia entre los científicos porque reúne rasgos muy primitivos y al mismo tiempo otros sorprendentemente modernos.
El primer animal transgénico para consumo humano
La Agencia de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó un salmón cuyos genes fueron modificados para que crezca más rápido. El organismo regulador lo aprobó por considerarlo seguro para la salud, después de una batalla de dos décadas.
Un argentino entre las 25 historias científicas del año, según Science news
El neurocientífico Emilio Kropff, del Laboratorio de Plasticidad Neuronal del Instituto Leloir, que dirige Alejandro Schinder, participó de la identificación de una pieza faltante del GPS cerebral, un tipo especial de neuronas que nos permite determinar la velocidad de desplazamiento en cada paso que damos en un ambiente cualquiera, fue incluido en el ranking de las 25 historias científicas del año de la revista especializada Science News. Kropff es el primer autor del trabajo que permitió el descubrimiento, publicado en julio en Nature.
Logro del Garrahan contra un tumor ocular
El equipo de investigación encabezado por el coordinador del Instituto de Investigación del Hospital Garrahan, Guillermo Chantada, descubrió un nuevo biomarcador molecular que permite detectar mínimas cantidades de células tumorales del retinoblastoma, el tumor ocular más frecuente en la infancia. Ya comenzó a usarse en otros centros del mundo y permite detectar en forma muy precisa células tumorales en la sangre, médula ósea o líquido cefalorraquídeo a escala mínima: una en 1.000.000.
Ébola: fin del brote
Dos años después de comenzada, la Organización Mundial de la Salud anunció la semana última el fin de la epidemia de Ébola en Guinea. Liberia fue declarada libre de la enfermedad en septiembre, y Sierra Leona, en noviembre. Aunque la enfermedad no fue derrotada, por lo menos se detuvo la transmisión de este mal que causó 11.315 muertos en lo que se considera el peor brote registrado hasta ahora.
Fuente LA NACION