Ya se sabía, como los redactores de NCYT de Amazings escribimos en nuestro artículo publicado el 3 de marzo de 2008 (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/030308b.html), que la nube, cuyo nombre deriva del de una astrónoma que la descubrió en 1963, contiene suficiente hidrógeno para formar al menos un millón de estrellas como el Sol.
Con unas dimensiones de 11.000 años-luz de largo y 2.500 años-luz de ancho, se encuentra a solo 8.000 años-luz del disco de nuestra galaxia. Si pudiera ser vista en luz visible, se extendería en el cielo con un diámetro aparente 30 veces más grande que el tamaño de la luna llena.
Algunos científicos creen que la nube está envuelta en un manto de materia oscura capaz de mantener su cohesión. La materia oscura es uno de los mayores misterios de la física moderna. Existe más materia oscura en el universo que materia visible, pero nadie ha podido verla directamente ya que no refleja, absorbe o emite luz, lo que la hace invisible a efectos prácticos. Debido a ello, solo se sabe que existe a través de sus efectos gravitatorios sobre el universo visible.
Este diagrama muestra la trayectoria de 100 millones de años de duración de la Nube de Smith, en la cual traza un arco fuera del plano de nuestra galaxia la Vía Láctea y después regresa como un bumerán. Se muestran, de arriba a abajo, tres momentos de su ruta: hace 70 millones de años, hoy en día y dentro de 30 millones de años, respectivamente.
Unas nuevas observaciones del telescopio espacial Hubble sugieren que fue lanzada desde las regiones exteriores del disco galáctico, hace alrededor de 70 millones de años.
La nube se halla en una ruta de retorno y colisión y se calcula que atravesará el disco de la Vía Láctea en unos 30 millones de años. Cuando lo haga, los astrónomos creen que provocará una proliferación espectacular de formación de estrellas.
En observaciones recientes, los astrónomos encontraron que la Nube de Smith está enriquecida por material procedente de estrellas. Eso no podría ser así en caso de que fuera hidrógeno primigenio del exterior de la galaxia, o si fuese el remanente de una galaxia fallida desprovista de estrellas. En cambio, la nube parece haber sido eyectada desde el interior de la Vía Láctea y estar ahora regresando como un bumerán.
Aunque esto resuelve el misterio del origen de la Nube de Smith, también plantea nuevas preguntas. ¿Cómo llegó la nube hasta donde se encuentra ahora? ¿Qué suceso desastroso pudo haberla catapultado desde el disco de la Vía Láctea, y cómo permaneció intacta? ¿Podría ser una región extraordinariamente rica en materia oscura que pasó a través del disco y capturó gas de la Vía Láctea? Las respuestas quizá las encontremos en futuras investigaciones.
Fuente NCYT