En la NASA los astrónomos no pueden ocultar su emoción. Tras dos años estudiando palmo a palmo los cielos, pudieron ver lo que no se había visto hasta ahora: el nacimiento de una supernova.
Las supernovas se producen cuando explota una estrella, y con la ayuda del telescopio espacial Kepler, filmaron con luz visible el momento en que ocurrió.
En el video a continuación se puede apreciar el destello brillante de la onda de choque -conocido como choque de ruptura- que aparece con la explosión.
"Para ver algo que ocurre en cuestión de minutos, como un choque de ruptura, tienes que tener una cámara monitoreando el cielo constantemente", explicó el profesor de astrofísica de la universidad de Notre Dame Peter Garnavich, en un comunicado de la NASA.
"No se sabe cuándo ocurrirá una supernova, y Kepler nos permitió ser testigos desde el principio".
Garnavich fue quien dirigió el estudio que el jueves se publica en la revista Nature.
La onda de choque duró menos de una hora, por lo que para "cazar" este momento, el equipo tuvo que analizar durante más de dos años la luz que cada 30 minutos recogió Kepler.
Y el esfuerzo dio sus frutos.
"Para ver algo que ocurre en cuestión de minutos, como un choque de ruptura, tienes que tener una cámara monitoreando el cielo constantemente", explicó el profesor de astrofísica de la universidad de Notre Dame Peter Garnavich, en un comunicado de la NASA.
"No se sabe cuándo ocurrirá una supernova, y Kepler nos permitió ser testigos desde el principio".
Garnavich fue quien dirigió el estudio que el jueves se publica en la revista Nature.
La onda de choque duró menos de una hora, por lo que para "cazar" este momento, el equipo tuvo que analizar durante más de dos años la luz que cada 30 minutos recogió Kepler.
Y el esfuerzo dio sus frutos.
Las supergigantes rojas
En 2011, dos estrellas masivas, llamadas supergigantes rojas, explotaron en la mira del Kepler.
La primera, la KSN 2011a, es casi 300 veces el tamaño de nuestro Sol y está a una distancia de 700 millones de años luz.
Y la segunda, KSN 2011d, es unas 500 veces más grande que nuestra estrella y se encuentra a 1.200 millones de años luz.
"Para poner estos tamaños en perspectiva, la órbita de la Tierra alrededor del Sol encajaría cómodamente dentro de estas estrellas colosales", explicó Garnavich.
Cuando una estrella de estas dimensiones envejece y se agota su energía, la gravedad hace que colapse.
Si bien las dos explosiones liberaron una energía similar, no se pudo ver un choque de ruptura en la estrella más pequeña.
Un misterio
Científicos creen que esto se pudo deber a que estaba rodeada de un gas que ocultó la onda cuando el choque de ruptura llegó a la superficie de la estrella.
"Este es el misterio de los resultados", comentó Garnavich. "Observas dos supernovas y ves dos cosas distintas; esto es diversidad máxima".
El estudio de las supernovas es importante porque todos los elementos pesados del Universo vienen de ellas.
"Por ejemplo, toda la plata, níquel y cobre en la Tierra, incluso en nuestro cuerpo, proviene de la explosión de estrellas agonizantes", explicó Steve Howell, otro científico de la NASA.
"La vida existe debido a las supernovas", agregó.
El equipo de investigación del Estudio Extragaláctico Kepler está terminando de desgranar los datos de la primera misión del telescopio.
El Kepler entró ahora en una segunda fase, con la misión conocida como K2.
El equipo espera cazar más eventos de supernovas en galaxias aún más lejanas.