Los finalistas son SpaceIL, Moon Express, Synergy Moon, Team Indus y Hakuto. Empecemos por SpaceIL. Se trata de una iniciativa israelí que ha ganado mucho empuje estos últimos meses y que aparentemente cuentan con un presupuesto de alrededor de 36 millones de dólares. Su diseño es muy original, ya que para poder cumplir con los dos requisitos del concurso —alunizar y moverse quinientos metros— no usará una etapa de descenso con un rover, como muchos equipos ya eliminados, sino que la propia nave efectuará al menos un salto después del alunizaje para desplazarse quinientos metros (las bases del concurso no especifican cómo debe moverse la sonda por la Luna).
SpaceIL fue la primera iniciativa en asegurarse un contrato de lanzamiento, en este caso con un Falcon 9 de SpaceX, de ahí que muchos consideren que se trata del equipo económicamente más fuerte de todos. La sonda lunar israelí tiene una masa de 500 kg, una altura de 1,5 metros y 2 metros de ancho. SpaceIL cuenta con la experiencia de la famosa empresa Israel Aerospace Industries (IAI) para diseñar la aviónica del vehículo y otros componentes claves.
La siguiente iniciativa es la norteamericana Moon Express, de la que ya hablamos hace unos años por aquí. La sonda de esta iniciativa se llama MX-1E y tiene una masa de unos 200 kg. Se trata de una sonda con un diseño casi plano que evita el uso de tren de aterrizaje y también debe efectuar un salto de medio kilómetro una vez en la superficie. Moon Express ha establecido contactos con la NASA y pretende que la MX-1E sirva de base para otras misiones que hagan uso de la plataforma MX-1, de cerca de 600 kg, incluyendo sondas de retorno de muestras lunares. MX-1E usa queroseno y peróxido de hidrógeno como combustibles, una combinación muy original para una sonda espacial. En 2015 Moon Express realizó pruebas del sistema de propulsión de la sonda en instalaciones de la NASA en el Centro Espacial Kennedy y ha ganado dos premios parciales del Google Lunar X Prize por sus logros. El lanzamiento de la sonda se realizará con un pequeño cohete Electron de Rocket Lab, un lanzador que todavía no ha debutado. Moon Express y SpaceIL son los dos equipos favoritos para hacerse con el Lunar X Prize.
En cuanto a Synergy Moon se trata de una iniciativa internacional que cuenta con la participación de más de quince países. Desgraciadamente no hay disponible mucha información detallada del proyecto y por lo tanto es difícil evaluar adecuadamente sus posibilidades, pero pretenden mandar un rover para cumplir el requisito de desplazarse medio kilómetro. Synergy Moon ha firmado un contrato con Interorbital Systems para lanzar la sonda mediante el nuevo cohete Neptune 8 en una trayectoria directa hacia la Luna.
Por otro lado, la iniciativa india Team Indus usará su sonda HHK1 para poner no uno, sino dos rovers en la superficie lunar. Uno de los rovers pertenece a Team Indus y se denomina ECA (Ek Choti si Asha, ‘pequeño sueño’). ECA, de 5 kg, deberá desplazarse los ya mencionados quinientos metros, mientras que el otro será el rover japonés de otro equipo finalista, Hakuto. La sonda de Team Indus despegará mediante un cohete PSLV indio. Las cámaras de Team Indus serán suministradas por la agencia espacial francesa CNES y la misión también llevará el miniexperimento científico Lab2Moon realizado gracias a la participación internacional.
Por último, la iniciativa japonesa Hakuto (ハクト, ‘conejo blanco’) está apoyada por la empresa Ispace Inc. El rover, que viajará a bordo de la nave de Team Indus, tiene una masa de 4 kg y unas dimensiones de 58 x 54 x 36 cm.
Aunque los veinte millones de dólares son para el ganador, el segundo equipo que logre los objetivos recibirá una bonificación de cinco millones. Google Lunar X Prize también repartirá otros premios de menor cuantía si las misiones logran algunos de los hitos que están recogidos en las bases (como por ejemplo visitar el lugar de alunizaje de una misión Apolo).
Las misiones de la iniciativa GLXP son proyectos de bajo o muy bajo coste y, por lo tanto, las probabilidades de que logren alunizar con éxito y desplazarse sobre la superficie lunar son bastante bajas (o casi nulas en el caso de algunos candidatos). Pero si algún equipo tiene éxito demostraría que es posible llevar a cabo una misión de exploración lunar con presupuesto casi irrisorio. Esperemos que alguna tenga éxito.
Fuente EUREKA