A muchos de nosotros nos gustaría poder controlar nuestros sueños a voluntad, podríamos hacer lo que quisiéramos en ese mundo fantasioso de nuestra mente, pero solo un pequeño número de personas pueden controlar sus sueños y dirigir la historia que experimentan. Este tipo de sueños son llamados lúcidos. Aunque algunos otros pueden aprender a inducirlos usando técnicas cognitivas.
Los sueños lúcidos no solo sirven para perseguir fantasías como volar, también pueden ayudar a superar miedos y pesadillas, dice Benjamin Baird en la Universidad de Wisconsin-Madison. Sin embargo, su potencial terapéutico se ha visto limitado por el hecho de que a menudo es difícil de lograr.
Ahora, Baird y sus colegas han desarrollado el método más eficaz hasta ahora para promover sueños lúcidos, mediante la combinación del entrenamiento cognitivo con un medicamento llamado galantamina que se usa generalmente para retrasar la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores enseñaron a 121 adultos de entre 19 y 75 años una técnica cognitiva para estimular sueños lúcidos llamada inducción mnemotécnica de sueños lúcidos. Implica escoger una característica de un sueño anterior llamado “signo de sueños” que puede servir como un recordatorio para volverse lúcido cuando se lo encuentre nuevamente.
Después de aprender esta técnica, los voluntarios recibieron cápsulas de galantamina, un tratamiento para la enfermedad de Alzheimer. Este fármaco aumenta la acetilcolina química del cerebro, que aumenta la memoria, pero también promueve el sueño de movimiento ocular rápido (REM), la fase en la que los sueños son más comunes. “Así como podría recordarte que recojas leche en tu camino a casa, podría recordarte que te vuelvas lúcido cuando veas la señal de que estás soñando”, dice Baird.
A cada persona se le administró una cápsula de dosis alta, una cápsula de dosis baja y una cápsula de placebo, pero no podían decir cuál era cuál. En tres ocasiones, se despertaron en mitad de la noche, tomaron una cápsula, visualizaron su símbolo de sueño y volvieron a dormir.
La dosis alta de galantamina fue más efectiva, induciendo sueños lúcidos en el 42 por ciento de los participantes. Alrededor del 27 y el 14 por ciento informaron sueños lúcidos después de tomar la dosis baja y el placebo, respectivamente.
Los sueños inducidos por galantamina variaron ampliamente. Un participante se volvió lúcido mientras soñaba con burros caídos y salió volando activamente de su camino. Otra cumplió su fantasía de patinar en un centro comercial después de darse cuenta de que estaba en un sueño. Los sueños lúcidos fueron calificados como más vívidos, complejos y emocionalmente positivos que los sueños normales.
Los efectos secundarios comunes de la galantamina en personas con enfermedad de Alzheimer incluyen malestares estomacales, problemas para dormir y cansancio. En el estudio de los sueños, el 4 por ciento de los participantes que tomaron galantamina reportaron náuseas, el 6 por ciento experimentó insomnio y el 2 por ciento se sintió fatigado.
Baird ha experimentado con la galantamina en persona. Una vez que lo tomó, soñó con estar en una casa desconocida. Mientras inspeccionaba diferentes objetos, se sorprendió de lo reales que se sentían. “Cuando pasaba la mano por una pared de ladrillo, por ejemplo, podía sentir la textura gruesa y el contorno de los ladrillos individuales”, dice.
También fue capaz de devolver una flor muerta a la vida utilizando el poder de su mente. “Es como entrar al holodeck en Star Trek donde puedes tener la experiencia imaginable que elijas”, dice.
El equipo de Baird ahora está investigando qué es lo que los sueños lúcidos nos dicen sobre la conciencia. Por ejemplo, está comparando patrones de ondas cerebrales de las personas durante el sueño REM regular, que no son conscientes de sí mismos, con aquellos que experimentan un sueño REM lúcido, que son conscientes de sí mismos. De acuerdo a los investigadores, esto puede revelar las áreas del cerebro o la actividad cerebral que nos hacen conscientes de nuestra propia conciencia.
Pequeños estudios ya han demostrado que los sueños lúcidos se pueden usar para tratar pesadillas. Si sabes que estás teniendo una pesadilla, automáticamente se vuelve menos angustiante porque sabes que no es real. Pero más que eso, es posible que puedas escapar de la situación, volar, enfrentarte a la amenaza o incluso simplemente despertarte.