Adam McKay, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y sus colegas utilizaron un instrumento en el Observatorio de Apache Point en Nuevo México para estudiar la luz reflejada por el cometa Borisov --descubierto a finales de agosto-- a principios de este mes, y encontraron grandes cantidades de oxígeno alrededor del cometa, posiblemente como resultado de que el hielo de agua se volviera o sublimara, de sólido a gas, calentado por el Sol. Los resultados se publican en arXiv.
"Si una molécula de agua se sublima de la superficie, se libera como vapor de agua", dice McKay. A partir de ahí, la luz ultravioleta del sol descompondrá la molécula en hidrógeno y oxígeno, que es lo que el equipo detectó.
Los hallazgos del equipo sugieren que el cometa está produciendo actualmente hasta 19 kilos de agua por segundo. Alan Fitzsimmons, de la Queen's University Belfast, Reino Unido, dice que la observación es una detección clara de átomos de oxígeno que apuntan a que el cometa contiene agua, informa New Scientist.
Aunque hemos detectado agua fuera del sistema solar antes, como en las atmósferas de exoplanetas o en nebulosas formadoras de estrellas, nunca hemos visto agua de otro sistema planetario tan cerca. "Este sería el primer paquete de agua de otro sistema planetario", dice Fitzsimmons.
Sin embargo, hay otras explicaciones, en particular que el oxígeno podría provenir de monóxido de carbono o dióxido de carbono, lo que requerirá más observaciones para verificar. Pero la actividad del cometa en la medida en que se acerca al sol es más consistente con lo que esperaríamos del agua.
McKay también señala que estudiar la composición de tal hielo de agua podría darnos una visión fascinante de otros sistemas. "¿Somos especiales como sistema planetario o hay muchos sistemas planetarios como el nuestro?", dice. "Eso tiene implicaciones para el origen de la vida y cuán común es la vida en todo el universo".
Fuente CIENCIA PLUS