Pero una investigación publicada en la revista Science añade más evidencia al registro de que los Denisovanos, un grupo de homínidos extintos que se separaron de los Neandertales hace unos 400.000 años, pueden haber habitado más ampliamente el noreste de Asia central. Se ha recuperado ADN mitocondrial de antiguos denisovanos en los sedimentos de la Cueva Baishiya Karst, una cueva de piedra caliza en el margen noreste de la meseta tibetana, a 3.280 metros sobre el nivel del mar. Las muestras de sedimentos fueron analizadas por un equipo internacional que incluía al investigador de la ASU Charles Perreault. Se recuperó ADN mitocondrial de denisovanos que ha sido fechado en entre 100.000 y 60.000 años atrás, y también posiblemente tan temprano como hace 45.000 años. Si es cierto, esta última fecha puede superponerse con la presencia de humanos modernos en el noreste de Asia central.
Perreault es investigador afiliado al Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona y profesor asociado de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social. "Cuando empezamos a desarrollar este proyecto hace unos 10 años", dijo Perreault, "ninguno de nosotros esperaba que la cueva de Baishya fuera un sitio tan rico. Apenas hemos arañado la superficie: tres pequeñas unidades de excavación han proporcionado cientos de herramientas de piedra, fauna y ADN antiguo. Queda mucho por hacer".
Un fósil de mandíbula (la "mandíbula de Xiahe") de la misma cueva y fechado en 160.000 años atrás, había sido identificado previamente, aunque de forma tenue, como denisovano, basándose en una posición de un solo aminoácido. Este estudio actual disipa cualquier duda que quede de que los denisovanos ocuparon la cueva.
Este descubrimiento en la Cueva de Baishiya Karst es la primera vez que ADN de denisovanos ha sido recuperado de un lugar que está fuera de la Cueva de Denisova en Siberia, Rusia, previamente el único lugar en el mundo donde un puñado de huesos fósiles de denisovanos portadores de ADN habían sido descubiertos. Efectivamente, en 2010, un hueso de dedo perteneciente a una especie de homínidos previamente desconocida fue encontrado enterrado en la Cueva de Denisova en las montañas rusas de Altai. La evidencia de esta nueva especie obligó a los antropólogos a revisar su modelo de evolución humana fuera de África.
Encontrar ADN de denisovano en la meseta tibetana es sorprendente. La evidencia de homínidos arcaicos a 2.000 metros sobre el nivel del mar es inusual. La vida en la meseta es dura por muchas razones, incluyendo su aire fino, y los humanos pueden desarrollar mal de altura en cualquier lugar por encima de los 2.500 metros sobre el nivel del mar. Esto sugiere que los denisovanos pudieron haber desarrollado adaptaciones a la altura, como los tibetanos modernos. Las fechas de los sedimentos con ADN mitocondrial, junto con la mandíbula de Xiahe de 160.000 años de antigüedad, sugieren que los denisovanos estuvieron en la Meseta, quizás continuamente, durante decenas de miles de años, más que suficiente para que surgieran adaptaciones genéticas.
Obtener muestras de ADN de lugares geográficos fuera de Siberia también es importante para entender la diversidad genética y la estructura de la población y la historia del grupo denisovano en su conjunto. Los investigadores sospechaban que los denisovanos estaban muy extendidos en Asia, basándose en la amplia señal genómica denisovana entre los asiáticos de hoy en día.
El fósil de denisovano y el ADN que contenía, indican que los primeros humanos modernos coexistieron en Asia con otras especies homínidas arcaicas, pero, inesperadamente, que también se cruzaron con ellas. Como los neandertales, la población de denisovanos se entremezcló con los humanos modernos al dispersarse en Asia. De hecho, hay pruebas de que las adaptaciones genéticas a la altura en los tibetanos actuales provienen de los denisovanos. Si se confirma, este es un gran ejemplo de cómo la mezcla con las poblaciones arcaicas locales ha dado forma, y ayudado, a la propagación de los humanos modernos en todo el mundo. En este caso, permitió a los humanos colonizar la meseta tibetana quizás más rápido de lo que hubieran podido hacerlo de otra manera.
"La cueva de Baishiya es un sitio extraordinario que encierra un enorme potencial para comprender los orígenes humanos en Asia", dijo Charles Perreault. "El futuro trabajo en la Cueva Baishiya puede darnos un acceso verdaderamente único al comportamiento de los denisovanos y solidifica la imagen que está emergiendo, que es que los denisovanos, como los neandertales, no eran meros retoños del árbol genealógico humano, sino que parte de una red de poblaciones ahora extintas que contribuyeron al actual acervo genético humano y dieron forma a la evolución de nuestra especie en formas que solo estamos empezando a entender". (Fuente: NCYT Amazings)
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