La investigación se ha hecho en tres estudios separados, que son obra de tres grupos encabezados respectivamente por Xijun Ni de la Universidad de la Academia China de Ciencias en Pekín, Qiang Ji de la Universidad GEO de Hebei y Qingfeng Shao de la Universidad Pedagógica de Nankín, todas estas instituciones en China.
El cráneo de Harbin fue descubierto en la década de 1930 en la ciudad de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang. El enorme cráneo podía albergar un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos, pero tenía cuencas oculares más grandes, una boca ancha y dientes más grandes, entre otros rasgos distintivos.
Los científicos creen que el cráneo procede de un individuo masculino, de unos 50 años de edad, que vivía en un entorno boscoso y con llanura aluvial como parte de una pequeña comunidad. Al igual que los Homo sapiens, cazaban mamíferos y aves, y recolectaban frutas y verduras. Quizá incluso pescaban.
Mediante una serie de análisis geoquímicos, los autores de los nuevos estudios determinaron que la antigüedad del fósil de Harbin es de al menos 146.000 años, lo cual lo sitúa en el Pleistoceno medio, una época dinámica de migración de especies humanas. Su hipótesis es que el Homo longi pudo entrar en contacto con el Homo sapiens durante esta época.
Mirando más atrás en el tiempo a través de las huellas evolutivas, los investigadores también han llegado a la conclusión de que el Homo longi es uno de los homínidos con parentesco evolutivo más cercano al ser humano anatómicamente moderno. De hecho, ese parentesco que tenemos con él parece ser más estrecho que el que tenemos con el neandertal.
La reconstrucción del árbol genealógico evolutivo del ser humano realizada por estos científicos también sugiere que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió incluso más atrás en el tiempo. Muchos expertos opinan que la época en que el H. sapiens y el neandertal comenzaron a bifurcarse evolutivamente data de hace aproximadamente un millón de años. Sin embargo, a raíz de los nuevos hallazgos, puede que en realidad esa divergencia comenzase unos 400.000 años antes de lo que se ha venido creyendo. (Fuente: NCYT de Amazings)
Fuente NCYT