A los objetos inusuales que nos encontramos en el borde del sistema solar, más allá de Neptuno, hemos de añadir a la lista uno más. El planeta enano Quaoar fue descubierto en 2002 como uno de los 3.000 planetas enanos del cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar.
Apenas tiene la mitad del tamaño de Plutón, con unos 1.121 kilómetros de diámetro y ahora los astrónomos de la Universidad de Sheffield (Inglaterra) han observado gracias al telescopio espacial CHEOPS de la ESA (Agencia Espacial Europea) y a la cámara HIPERCAM que está montada en el telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio Canarias (GTC) de 10,4 metros de diámetro en La Palma, que tiene un sistema de anillos, lo que cuestiona las teorías actuales sobre cómo se forman los sistemas de anillos, ya que el recién descubierto orbita Quaoar mucho más lejos de lo que es habitual para otros sistemas de anillos, cuestionando nuestro conocimiento al respecto. Estas observaciones fueron la primera detección de una ocultación estelar por un objeto transneptuniano del espacio (un método que consiste en observar objetos que transitan por delante de las estrellas de fondo).
¿A qué distancia está el anillo del planeta enano?
Mucho más lejos de lo que “debería”. A una distancia de unas cinco veces su radio. Algo realmente inesperado. ¿Por qué? Porque los sistemas de anillos que conocemos, como los de Saturno, se encuentran en una distancia específica con nombre propio: límite de Roche. Sin embargo, este anillo está lejos, mucho más lejos del límite de Roche.
"Como resultado de nuestras observaciones, la noción clásica de que los anillos densos sobreviven solo dentro del límite de Roche de un cuerpo planetario debe revisarse a fondo", comentó Giovanni Bruno, del Observatorio Astrofísico de Catania de INAF, Italia y coautor del trabajo que publica la revista Nature.
Se supone que fuera del límite de Roche debería haber una luna y no un anillo de escombros. De nuevo un hallazgo que complica el escenario y desafía la teoría mundialmente aceptada respecto a qué distancia deben formarse los anillos.
"Fue inesperado descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro sistema solar, y fue doblemente inesperado encontrar los anillos tan lejos de Quaoar,desafiando nuestras nociones previas de cómo se forman esos anillos. El uso de nuestra cámara de alta velocidad - HiPERCAM fue clave para este descubrimiento, ya que el evento duró menos de un minuto y los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos en una imagen directa", aclara Vik Dhillon, coautor del estudio.
El sistema
El planeta enano tiene un radio de 555 kilómetros y está orbitado por una pequeña luna, llamada Weywot, de unos 160 kilómetros de diámetro. Weiwot orbita a unos 14.500 kilómetros o unos 24 radios de Quaoar. Este anillo recién descubierto se encuentra en 7,5 radios.
"Todos aprenden sobre los magníficos anillos de Saturno cuando son niños, por lo que esperamos que este nuevo hallazgo ofrezca más información sobre cómo llegaron a ser", apunta Dhillon.
El estudio contó con la cooperación de 59 académicos de todo el mundo, liderados por la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil.
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