El observatorio espacial chino Insight-HXMT ha registrado el que sería por ahora el campo magnético más fuerte del universo. El púlsar llamado Swift J0243.6+6124 tiene un campo magnético de 1600 millones de tesla, batiendo anteriores récords de alrededor de 1000 millones de Tesla, descubiertos en torno a los púlsares GRO J1008-57 y 1A 0535+262.
En 2020 se determinó que el campo magnético más fuerte tenía aproximadamente 1000 millones de tesla. Desde entonces, la cifra se ha ido superando hasta llegar al del púlsar Swift J0243.6+6124 y sus 1600 tesla.
Swift J0243.6+6124 ya se consideraba una estrella a la que prestar atención. Se trata de un púlsar, una estrella de neutrones que rota rápidamente y posee un potente campo magnético inclinado respecto al eje de rotación. El púlsar se sitúa de tal manera en el espacio que las ráfagas de radiación emitidas por su campo magnético barren nuestro planeta en cada giro.
Swift J0243.6+6124 es un púlsar de rayos X, el único de nuestra galaxia que entra en la categoría de ultraluminoso. También es el único ejemplo en la Vía Láctea de un púlsar de rayos X con una estrella compañera de tipo Be que lo alimenta con materia lo suficientemente rápido como para generar chorros de materia emisores de radio desde sus polos. Estas características, ya por sí solas, brindan una oportunidad de oro para los estudios que llevan a cabo los astrónomos.
Sin embargo, medir el campo magnético de un objeto lejano no es tarea fácily es que por muy fuerte que sea el campo, a una distancia de miles de años luz se debilita rápidamente. Este concretamente está a unos 22000 años luz de la Tierra.
Lo que sí se puede hacer es encontrar pistas en la forma en que el brillo ultrabrillante de los rayos X se dispersa a partir de los electrones que zumban por la pista magnética, algo conocido como característica de dispersión de resonancia de ciclotrón.
En 2017 China lanzó un observatorio de rayos X, el Insight-HXMT, que desde entonces proporciona a los astrofísicos una forma de captar firmas como estas en emisiones distantes. Fue lo que permitió la medición en 2020 de las energías de los electrones en el campo GRO J1008-57. Tras el lanzamiento de Insight-HXMT se produjo un estallido de actividad en Swift J0243.6+6124 y se pudo echar un vistazo a su campo magnético de alta resistencia, con una característica de dispersión de resonancia de ciclotrón enterrada en su espectro de rayos X.
Investigadores de la Academia China de Ciencias y de la Universidad Sun Yat-Sen, también en China, así como de la Universidad de Tubinga (Alemania), analizaron posteriormente la característica para calcular la energía de sus electrones, que alcanzó un pico de 146 kiloelectronvoltios, superando los 90 y 100 kiloelectronvoltios de los anteriores récords.
Al ser Swift J0243.6+6124 el único púlsar de rayos X ultraluminoso de nuestra galaxia, tener una medida precisa de su campo magnético puede dar idea de lo que está ocurriendo cerca de su superficie.
Como tipo de estrella de neutrones, los púlsares como Swift J0243.6+6124 están hechos de átomos aplastados en configuraciones mucho más allá de lo que podemos crear en la Tierra. Sus propiedades magnéticas ayudan a apoyar o no varios modelos que explican cómo se comporta su corteza altamente compacta. En concreto, la naturaleza del magnetismo de la estrella de neutrones confirma la probabilidad de que su campo sea complejo y esté formado por múltiples polos.
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