El número másico de un elemento químico es la cantidad de protones y neutrones de su núcleo.
El estudio es obra del equipo de Ian U. Roederer, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor y ahora en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y Matthew Mumpower, del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Estados Unidos todas estas entidades.
Se cree que los elementos químicos situados más allá del hierro en la tabla periódica se crean en explosiones cataclísmicas como la fusión entre dos estrellas de neutrones o en explosiones de supernova de una clase inusual. Sin embargo, la nueva investigación sugiere que la fisión nuclear puede tener un papel principal en la creación de dichos elementos muy pesados.
Combinando datos sobre diversos elementos químicos que estuvieron presentes en estrellas muy viejas, los investigadores han encontrado una firma potencial de fisión nuclear. La presencia de esa firma indica que es muy probable que de manera natural se generen núcleos atómicos superpesados, más allá de los elementos más pesados de la tabla periódica.
La fusión de dos estrellas de neutrones es uno de los principales fenómenos candidatos a productor de los elementos más pesados de la tabla periódica mediante el proceso r. La imagen muestra la colisión entre dos estrellas de neutrones. (Imagen: Los Alamos National Laboratory / Matthew Mumpower)
Ya se sospechaba que la fisión nuclear ocurría de manera natural y bastante a menudo en el cosmos, pero hasta ahora nadie había logrado demostrarlo.
El equipo dio un nuevo vistazo a las cantidades de elementos pesados en 42 estrellas bien estudiadas de la Vía Láctea. Ya se sabía que esas estrellas albergan elementos pesados formados en generaciones anteriores de estrellas. Al analizar las cantidades de cada elemento pesado presente en estas estrellas de forma colectiva, en vez de individualmente como es más común, identificaron patrones previamente no reconocidos.
Estos patrones indican que algunos elementos químicos que figuran cerca de la mitad de la tabla periódica, como la plata y el rodio, son probablemente el resultado de la fisión nuclear de elementos químicos muy pesados y del todo inestables. Tales elementos, incluyendo algunos más allá de la tabla periódica, se formaron y un instante después su fugaz vida terminó en una fisión nuclear que produjo núcleos atómicos distintos.
El equipo ha determinado que mediante el fenómeno conocido como "proceso r", en las estrellas pueden producirse átomos con un número másico de bastante más de 260 antes de que se fisionen.
Nunca se ha detectado en la Tierra ningún elemento químico, natural o artificial, con semejante peso atómico, ni siquiera en explosiones atómicas desencadenadas durante pruebas de armas nucleares.
El estudio se titula “Element abundance patterns in stars indicate fission of nuclei heavier than uranium“. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)
Fuente NCYT