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Los científicos han descubierto recientemente un cometa que viaja en dirección hacia fuera del sistema solar después de que haya tenido un encuentro cercano con Saturno. El cometa fue descubierto el 14 de junio de 2024 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) y ha sido expulsado del sistema solar a una velocidad inusualmente alta. Aunque el encuentro planetario tuvo lugar en 2022, no ha sido hasta este año cuando el equipo de científicos ha detectado el cometa de y analizado los datos para llegar a sus conclusiones que han publicado en la revista de la American Astronomical Society.
¿Qué cometa ha expulsado Saturno?
El cometa en cuestión es A117uUD. Una vez identificado como tal por ATLAS, los investigadores utilizaron 142 observaciones del cometa para "recrear" su órbita alrededor del Sol; era una buena cantidad de observaciones para obtener un perfil adecuad de su trayectoria. El análisis de la información disponible reveló que el cometa A117uUD se encontró con Saturno, el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar y famoso por sus brillantes y distintivos anillos, y su órbita cambió para siempre.
Según los expertos, parece que el cometa sigue una "trayectoria hiperbólica", lo que significa que se mueve a velocidades que le permitirán salir del sistema solar y entrar en el espacio interestelar. Pero, ¿qué pasó exactamente? ¿qué le dio esa velocidad inusualmente alta capaz de empujarlo fuera del sistema solar? Gracias a la fuerza gravitatoria del gigante Saturno. Y es que, a medida que objetos más pequeños se acercan a un planeta -sobre todo si este tiene una masa colosal-, el impulso se transfiere del planeta al objeto, lo que reduce mínimamente la órbita del planeta a cambio de un aumento en la velocidad del objeto.
Concretamente, el encuentro con Saturno alteró la órbita del cometa y le dio una forma muy aplanada o elíptica que provocará que salga del sistema solar -más allá de la influencia de nuestra estrella principal-, a una velocidad de alrededor de 10.800 km/h, lo que es aproximadamente cuatro veces y media la velocidad máxima de un avión de combate Lockheed Martin F-16, que son los aviones de combate más rápidos de la humanidad.
"Nuestros resultados muestran que el caso del cometa A117uUD es similar al de C/1980 E1 (Bowell -que ya fue puesto en trayectoria de escape del sistema solar tras un encuentro similar pero con Saturno y en el año 1980-), lo que desfavorece un origen extrasolar para A117uUD", apuntan los autores en la revista Research Notes de la AAS. "El hecho de que se observaran dos eyecciones después de un encuentro planetario en menos de 45 años sugiere que tales eventos son relativamente frecuentes".
El papel de los planetas gigantes en la dinámica solar
El origen del cometa antes de que llegara a Saturno sigue siendo difícil de inferir, escribieron los investigadores. "El cometa experimentó un encuentro muy cercano con Saturno en 2022 que dificulta la reconstrucción de la órbita previa al encuentro", explicaron los autores, aunque creen que su órbita anterior se parecía a las de los centauros retrógrados (pequeños cuerpos que orbitan entre Júpiter y Neptuno) o a las de los cometas.
A primera vista, el cometa parecía ser un objeto interestelar, y no sería el primero. Ya contamos con la experiencia del cometa Oumuamua que se convirtió en el primer 'intruso' detectado volando a través del sistema solar. Su nombre es de origen hawaiano y se traduce aproximadamente como “mensajero de lejos que llega primero”. Oumuamua se alejaba del sol a una velocidad increíble, lo que llevó a la increíble hipótesis, posteriormente refutada, de que este visitante interestelar podría ser una nave espacial extraterrestre (el propio polémico astrofísico y profesor de la Universidad de Harvard Avi Loeb postuló esto mismo). Nada más lejos de la realidad. 'Oumuamua ya se encuentra ahora más allá de la órbita de Neptuno, pasando por el Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados cerca del borde exterior del sistema solar. No volverá a acercarse ni a nosotros ni al Sol. ¿Podría el cometa A117uUD tener origen interestelar? El equipo de investigadores está seguro de que el cometa se originó aquí mismo, en nuestro propio sistema solar.
Lo mismo pasó con el cometa Borisov, descubierto por el astrónomo aficionado Gennadiy Borisov quien identificó otro cometa de fuera de nuestro sistema solar, oficialmente bautizado como cometa 2I/Borisov. Las observaciones iniciales sugirieron que este objeto no estaba limitado por la gravedad del Sol, lo que indicaba un origen interestelar. Las observaciones revelaron que 2I/Borisov estaba compuesto de materiales similares a los que se encuentran en los cometas del sistema solar, incluido hielo de agua y moléculas basadas en carbono. Eso sí, a diferencia de 2I/Borisov, Oumuamua no mostraba signos de coma o cola, típicos de los cometas, sino que presentaba una forma alargada similar a un cigarro, lo que llevó a esa especulación acerca de si podría tratarse de un objeto artificial.
Los avances en la tecnología de telescopios y las técnicas de observación probablemente conducirán en el futuro al descubrimiento de más objetos interestelares, ofreciendo más oportunidades a los científicos para estudiar la diversidad de nuestra galaxia.
Fuente MUY INTERESANTE