La razón por la que esta galaxia ha permanecido oculta es que es increíblemente débil, de hecho, es la galaxia más débil satelital que hemos encontrado hasta la fecha. Y el descubrimiento asegura que podría haber muchas más de estas galaxias oscuras acechando el espacio profundo.
Encontrar más información sobre los satélites de nuestra galaxia podría ser la clave para finalmente entender cómo se forman las galaxias y el papel que la misteriosa materia oscura juega en mantener todo junto.
Ya hay alrededor de 50 galaxias que sabemos que orbitan la nuestra, y aproximadamente 40 de ellas son débiles, lo que las coloca en la categoría de las llamadas galaxias esferoidales enanas.
Cincuenta galaxias satelitales podrían sonar mucho, pero el problema es que nuestra comprensión actual de la materia oscura y cómo es que crea galaxias asegura que deberíamos tener cientos de satélites orbitando los nuestros.
Esto es lo que se conoce como el problema de los satélites faltantes, y hasta ahora, los astrónomos no han podido explicar lo que está pasando, ya sea que nuestra comprensión de la materia oscura es errónea.
Investigaciones recientes sugieren que esto último podría ser posible. Hasta hace poco, no hemos tenido la capacidad de detectar galaxias mucho más débiles que una magnitud absoluta de -8. La magnitud absoluta es el brillo de un objeto celestial como se vería a una distancia de 10 parsecs de distancia (que es de 32,6 años luz).
Para la comparación, la magnitud absoluta en la banda de onda óptica (la banda de ondas que podemos ver) para la galaxia de Andrómeda es -21.77, y la Nube de Magallanes Grande es -18.35.
Así que mientras -8 es bastante débil, este satélite recién descubierto es un orden de magnitud más oscuro que eso, con una magnitud absoluta de -0.8, lo que la convierte en la galaxia más débil encontrada.
La nueva galaxia enana lleva el nombre de Virgo I, porque se encuentra en dirección de la constelación Virgo en nuestro cielo nocturno.
Virgo I fue descubierta usando el Telescopio Subaru de 8,2 metros en Hawai'i, que debido a su gran apertura, puede tomar mucho más luz que otros telescopios.
El telescopio Subaru es capaz de escanear una gran parte del cielo nocturno usando una herramienta llamada Hyper Suprime-Cam (HSC), y busca cualquier área con una sobre densidad de estrellas. Fue entonces capaz de examinar estas regiones más de cerca para buscar evidencia de galaxias muy débiles.
Con base en estos datos, fue capaz de aislar a Virgo I, que tiene alrededor de 248 años luz de ancho, y se encuentra a unos 280,000 años luz de nuestro Sol.