De entre todos los asteroides conocidos que pasan cerca de la Tierra, 2017 YE5 es el cuarto de tipo binario cuyos miembros tienen tamaños y masas muy similares. Las nuevas observaciones proporcionan las imágenes más detalladas obtenidas hasta la fecha de un asteroide binario de este tipo.
El 21 de junio, 2017 YE5 efectuó su máximo acercamiento a la Tierra en el periodo que va desde ese día hasta por lo menos dentro de 170 años. Pasó a menos de 6 millones de kilómetros de nuestro planeta, o unas 16 veces la distancia entre él y la Luna. El 21 y el 22 de junio, las observaciones realizadas por el Radar del Sistema Solar del Observatorio de Goldstone (GSSR), de la NASA, en California, Estados Unidos, mostraron los primeros signos de que 2017 YE5 podía ser un sistema binario. Las observaciones revelaron dos lóbulos marcadamente diferenciados, pero la orientación del asteroide era tal que los científicos no podían ver si los dos cuerpos estaban separados o unidos. Al final, los dos objetos rotaron hasta exponer un claro espacio entre ellos.
Los científicos del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico ya habían planeado observar 2017 YE5, y fueron alertados por sus colegas de Goldstone acerca de las propiedades inusuales del asteroide. El 24 de junio, los científicos trabajaron con investigadores del Observatorio de Green Bank (GBO) en Virginia Occidental, Estados Unidos, y utilizaron los dos observatorios juntos en una configuración de radar biestático (en el que el de Arecibo transmite la señal de radar y Green Bank recibe la señal de retorno). Juntos, pudieron confirmar que 2017 YE5 consiste en dos objetos separados. Hacia el 26 de junio, tanto el observatorio de Goldstone como el de Arecibo habían confirmado independientemente la naturaleza binaria del asteroide.
Las nuevas observaciones entre el 21 y el 26 de junio indicaron que los dos objetos giran uno alrededor del otro una vez cada 20 a 24 horas. Esto fue confirmado con observaciones, en el rango de la luz visible, de variaciones de brillo. Estas observaciones las realizó Brian Warner del Centro para Estudios del Sistema Solar en Rancho Cucamonga, California.
Las imágenes de radar muestran que los dos objetos son mayores de lo que su brillo óptico combinado sugería originalmente, lo que indica que las dos rocas no reflejan tanta luz solar como un asteroide rocoso típico. Ambos componentes de 2017 YE5 son posiblemente tan oscuros como el carbón. Las imágenes del observatorio de Goldstone tomadas el 21 de junio también muestran una llamativa diferencia en la reflectividad radárica de los dos objetos, lo que podría indicar que sus superficies poseen propiedades muy diferentes.
Fuente NTYC