Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington ha encontrado aumentos dramáticos en la abundancia de un gusano que puede ser transmitido a los humanos que comen mariscos crudos o poco cocidos. Su abundancia se ha multiplicado por 283 desde la década de 1970, lo cual podría tener implicaciones para la salud de los humanos y los mamíferos marinos, ya que ambos pueden comer el gusano sin darse cuenta.
Miles de documentos han examinado la abundancia de este gusano parásito, conocido como Anisakis o "gusano de arenque", en lugares y momentos particulares. Pero este es el primer estudio que combina los resultados de esos trabajos para investigar cómo la abundancia global de estos gusanos ha cambiado a través del tiempo. Los hallazgos se publicaron en la revista Global Change Biology.
"Este estudio aprovecha muchos otros para mostrar una imagen global de cambio en un período de casi cuatro décadas", dijo la autora Chelsea Wood, profesora adjunta de la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. "Es interesante porque muestra cómo los riesgos tanto para los humanos como para los mamíferos marinos están cambiando con el tiempo. Es importante saberlo desde el punto de vista de la salud pública, y para entender qué está pasando con las poblaciones de mamíferos marinos que no están prosperando".
A pesar de su nombre, los gusanos de arenque se pueden encontrar en una gran variedad de especies de peces y calamares marinos. Cuando las personas comen gusanos de arenque vivos, el parásito puede invadir la pared intestinal y causar síntomas que imitan los de la intoxicación alimentaria, como náuseas, vómitos y diarrea. En la mayoría de los casos, el gusano muere después de unos días y los síntomas desaparecen. Esta enfermedad, llamada anisakiasis o anisakidosis, rara vez se diagnostica porque la mayoría de las personas asumen que simplemente sufrieron un caso grave de intoxicación alimentaria, explicó Wood.
Un gusano Anisakis visto en un filete de salmón. Estos gusanos parásitos pueden tener hasta 2 centímetros de longitud y se encuentran en la carne de pescado crudo y poco cocinado. (Foto: Togabi/Wikimedia Commons)
Después de que los gusanos eclosionan en el océano, primero infectan a pequeños crustáceos, como los camarones que viven en el fondo del mar o los copépodos. Cuando los peces pequeños se comen los crustáceos infectados, los gusanos se transfieren a sus cuerpos, y esto continúa a medida que los peces más grandes se comen a los más pequeños.
Los humanos y los mamíferos marinos se infectan cuando comen un pescado que contiene gusanos. Los gusanos no pueden reproducirse o vivir más de unos pocos días en el intestino de un humano, pero pueden persistir y reproducirse en los mamíferos marinos.
Los procesadores de mariscos y los chefs de sushi tienen la práctica de detectar los gusanos en el pescado y recogerlos antes de que lleguen a los clientes en las tiendas de comestibles, mercados de mariscos o bares de sushi, explicó Wood. Los gusanos pueden tener hasta 2 centímetros de longitud, o aproximadamente el tamaño de un níquel de 5 centavos de dólar.
"En cada etapa del procesamiento de los mariscos y la preparación del sushi, la gente es buena a la hora de encontrar gusanos y eliminarlos del pescado", dijo Wood.
Pero algunos gusanos pueden superar estos pasos de selección. Aun así, Wood, que estudia una serie de parásitos marinos, dijo que le gusta comer sushi regularmente. Para los consumidores de sushi que siguen preocupados por ellos, recomienda cortar cada pieza por la mitad y buscar los gusanos antes de comerlo.
Para el análisis, los autores del estudio buscaron en la literatura publicada archivada en línea todas las menciones de los gusanos Anisakis, así como otro gusano parásito llamado Pseudoterranova, o "gusano bacalao". Redujeron los estudios basados en criterios establecidos, manteniendo en última instancia solo los estudios que presentaban estimaciones de la abundancia de cada gusano en los peces en un momento dado. Mientras que los gusanos Anisakis aumentaron 283 veces durante el período de estudio de 1978 a 2015, los gusanos Pseudoterranova no cambiaron en abundancia.
Aunque los riesgos para la salud de estos gusanos marinos son bastante bajos para los humanos, los científicos piensan que pueden estar teniendo un gran impacto en los mamíferos marinos como los delfines, las ballenas y las focas. Los gusanos se reproducen en los intestinos de estos animales y se liberan en el océano a través de las heces de los mamíferos marinos. Aunque los científicos aún no conocen los impactos fisiológicos de estos parásitos en los mamíferos marinos, los parásitos pueden vivir en sus cuerpos durante años, lo que podría tener efectos perjudiciales, dijo Wood.
"Una de las implicaciones importantes de este estudio es que ahora sabemos que existe este riesgo masivo y creciente para la salud de los mamíferos marinos", dijo Wood. "No se considera a menudo que los parásitos puedan ser la razón por la que algunas poblaciones de mamíferos marinos no logran recuperarse. Espero que este estudio anime a la gente a mirar a los parásitos intestinales como un tope potencial en el crecimiento de la población de mamíferos marinos en peligro y amenazados".
Los autores no están seguros de qué causó el gran aumento de los gusanos Anisakis en las últimas décadas, pero el cambio climático, más nutrientes de los fertilizantes y la escorrentía, y un aumento de las poblaciones de mamíferos marinos en el mismo período podrían ser razones potenciales, dijeron.
Los mamíferos marinos están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos desde 1972, que ha permitido el crecimiento de muchas poblaciones de focas, leones marinos, ballenas y delfines. Debido a que los gusanos se reproducen en el interior de los mamíferos marinos - y su aumento se produjo en el mismo período de tiempo que el aumento de los mamíferos - esta es la hipótesis más plausible, dijo Wood.
"Es posible que la recuperación de algunas poblaciones de mamíferos marinos haya permitido la recuperación de sus parásitos Anisakis". Wood dijo. "Así que el aumento de gusanos parásitos podría ser algo bueno, una señal de que el ecosistema va bien. Pero, irónicamente, si una población de mamíferos marinos aumenta en respuesta a la protección y sus parásitos Anisakis se benefician de ese aumento, podría poner a otras poblaciones de mamíferos marinos más vulnerables en riesgo de una mayor infección, y eso podría hacer aún más difícil que estas poblaciones en peligro se recuperen".
Fuente NCYT