Una investigación ha determinado que mundos extrasolares muy diferentes a nuestro planeta podrían ser habitables durante miles de millones de años: una atmósfera densa y compuesta por hidrógeno y helio puede mantener temperaturas y condiciones adecuadas para la vida casi en cualquier parte del Universo.
Investigadores de la Universidad de Berna y la Universidad de Zúrich, en Suiza, han concluido en un nuevo estudio que el concepto de habitabilidad planetaria debe revisarse y hacerse más inclusivo con respecto a la definición clásica: no solo deberíamos buscar vida en mundos similares a la Tierra, ya que determinadas condiciones atmosféricas podrían facilitar los elementos necesarios para el desarrollo de la vida en planetas extrasolares muy diferentes al nuestro.
Las atmósferas y el agua líquida
De acuerdo a una nota de prensa, hay dos ingredientes claves que sustentan la nueva investigación, publicada recientemente en la revista Nature Astronomy: laatmósfera de los planetas y el agua líquida. Según los autores de esta investigación, las características atmosféricas de los exoplanetas son las que harían posible la presencia durante largos períodos de tiempo del agua líquida, una condición crucial para que la vida pueda comenzar a desarrollarse.
En su estudio, los científicos han demostrado que el agua líquida también podría existir durante miles de millones de años en planetas que son muy diferentes a la Tierra. Esto pone en duda nuestra visión actual sobre la búsqueda de planetas potencialmente habitables, que está fuertemente centrada en descubrir escenarios muy similares al terrestre.
La vida en la Tierra comenzó en los océanos: debido a eso, sabemos que el potencial de agua líquida es, por lo tanto, un ingrediente clave para las condiciones de habitabilidad. Sin embargo, no solamente podría ser viable en planetas terrestres idénticos a la Tierra, sino en mundos muy diferentes en los cuales existan los elementos precisos en sus atmósferas.
Posible composición de uno de estos exoplanetas distintos a la Tierra, pero que podrían albergar alguna forma de vida. Créditos: Thibaut Roger/Universidad de Berna/Universidad de Zúrich.
De acuerdo a una nota de prensa, hay dos ingredientes claves que sustentan la nueva investigación, publicada recientemente en la revista Nature Astronomy: laatmósfera de los planetas y el agua líquida. Según los autores de esta investigación, las características atmosféricas de los exoplanetas son las que harían posible la presencia durante largos períodos de tiempo del agua líquida, una condición crucial para que la vida pueda comenzar a desarrollarse.
En su estudio, los científicos han demostrado que el agua líquida también podría existir durante miles de millones de años en planetas que son muy diferentes a la Tierra. Esto pone en duda nuestra visión actual sobre la búsqueda de planetas potencialmente habitables, que está fuertemente centrada en descubrir escenarios muy similares al terrestre.
La vida en la Tierra comenzó en los océanos: debido a eso, sabemos que el potencial de agua líquida es, por lo tanto, un ingrediente clave para las condiciones de habitabilidad. Sin embargo, no solamente podría ser viable en planetas terrestres idénticos a la Tierra, sino en mundos muy diferentes en los cuales existan los elementos precisos en sus atmósferas.
Posible composición de uno de estos exoplanetas distintos a la Tierra, pero que podrían albergar alguna forma de vida. Créditos: Thibaut Roger/Universidad de Berna/Universidad de Zúrich.
El efecto invernadero natural
Según explican los científicos, una de las razones por las que el agua puede ser líquida en la Tierra es su atmósfera. El llamado efecto invernadero naturalatrapa la cantidad justa de calor, para crear las condiciones adecuadas para los océanos, los ríos y la lluvia: a partir de esa acumulación de agua líquida fue posible la vida.
Sin embargo, la atmósfera de la Tierra era muy diferente al comienzo de su historia. Cuando el planeta se formó a partir de gas y polvo cósmicos, reunió una atmósfera que consistía principalmente en hidrógeno y helio, la denominada atmósfera primordial. Con el paso del tiempo, nuestro planeta perdió esta atmósfera primaria y se fueron dando las condiciones para el efecto invernadero natural.
Mediante diferentes modelos y simulaciones, los investigadores comprobaron que otros planetas más masivos pueden acumular atmósferas primordiales mucho más grandes, que pueden mantener indefinidamente en algunos casos. Dichas atmósferas primordiales masivas también pueden inducir un efecto invernadero muy parecido a la atmósfera de la Tierra en la actualidad, ayudando a crear las condiciones necesarias para el desarrollo de agua líquida y, posteriormente, de alguna forma de vida.
Hasta en planetas nómadas
Los científicos concluyeron que las atmósferas primordiales pueden perderse en algunos exoplanetas debido a la intensa radiación de las estrellas, especialmente en los mundos que están muy cerca de su estrella anfitriona. Pero en los casos en que las atmósferas permanecen, pueden darse las condiciones adecuadas para el agua líquida.
Cuando llega suficiente calor geotérmico a la superficie, o sea desde el interior del planeta, ni siquiera es necesaria la radiación de una estrella como el Sol para que prevalezcan en la superficie las condiciones que permitan la existencia de agua líquida, que podría mantenerse hasta decenas de miles de millones de años.
Por último, los especialistas indicaron que este descubrimiento podría expandir enormemente el horizonte para la búsqueda de formas de vida extraterrestres. Según los resultados, el agua líquida podría surgir incluso en los llamados planetas nómadas o errantes, que no orbitan alrededor de una estrella y flotan libremente por el cosmos.
Fuente LEVANTE