La aceleración fue impartida por una explosión desencadenada por la titánica colisión con fusión entre dos estrellas de neutrones.
El fenómeno explosivo, denominado GW170817, se observó en agosto de 2017. La explosión liberó una energía comparable a la de una explosión de supernova. La observación fue la primera detección combinada de ondas gravitacionales y radiación gamma provocadas por una fusión entre dos estrellas de neutrones.
Aunque el suceso tuvo lugar en 2017, los investigadores han tardado varios años en dar con la forma de analizar los datos recogidos en observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) así como los datos obtenidos por otros observatorios, para deducir qué fue exactamente lo que sucedió.
Las observaciones del Hubble se combinaron con observaciones de múltiples radiotelescopios estadounidenses que trabajaban juntos en un sistema interferométrico. Los datos de las ondas de radio se recolectaron 75 días y 230 días después de la explosión.
El equipo de Kunal P. Mooley, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en la ciudad estadounidense de Pasadena, utilizó los datos del Hubble y los de la red interferométrica de radiotelescopios en combinación con los del satélite Gaia de la ESA, para lograr una precisión extrema. "Se han necesitado meses de cuidadoso análisis de los datos para realizar esta medición", explica Jay Anderson, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, Estados Unidos.
Recreación artística de la colisión y posterior fusión de dos estrellas de neutrones. (Ilustración: Elizabeth Wheatley (STScI))
Combinando las distintas observaciones, los autores del estudio pudieron averiguar la fuente de la explosión.
Sus mediciones y cálculos indican que el chorro de materia se movía a no menos de un 99,97% de la velocidad de la luz cuando fue disparado al espacio.
Los resultados de esta investigación abren el camino para realizar estudios más precisos sobre las fusiones entre estrellas de neutrones, una clase de fenómeno detectado por los observatorios de ondas gravitacionales LIGO, Virgo y KAGRA.
Por otra parte, si en los próximos años se acumula una cantidad de casos lo bastante grande, las observaciones de chorros relativistas podrían proporcionar otra línea de investigación para medir la velocidad de expansión del universo, asociada a lo que se conoce como la constante de Hubble.
Actualmente existe una discrepancia entre el valor de la constante de Hubble estimado para el universo antiguo (y lejano) y el universo moderno (cercano), uno de los mayores misterios de la astrofísica actual. La divergencia entre los valores deriva de mediciones extremadamente precisas de supernovas de tipo Ia realizadas por el Hubble y otros observatorios, y de las mediciones del fondo cósmico de microondas realizadas por el satélite Planck de la ESA. Más observaciones de chorros relativistas podrían añadir información clave para los astrónomos que tratan de resolver el rompecabezas. (Fuente: NCYT de Amazings)
Fuente NCYT