Neuralink Corp. de Elon Musk tiene como objetivo comenzar a colocar su implante cerebral informático del tamaño de una moneda en pacientes humanos dentro de seis meses, así lo anunció la compañía.
Neuralink ha estado refinando el producto, que consiste en un pequeño dispositivo y cables con electrodos, junto con un robot que extrae un pedazo del cráneo de una persona y lo implanta en el cerebro. Las conversaciones en curso con la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. han ido lo suficientemente bien como para que la compañía establezca el objetivo de sus primeros ensayos en humanos dentro de los próximos seis meses, según Musk.
Musk reveló el trabajo en dos productos principales además de la interfaz cerebro-computadora. Está desarrollando implantes que pueden entrar en la médula espinal y potencialmente restaurar el movimiento en alguien que sufre de parálisis. Y tiene un implante ocular destinado a mejorar o restaurar la visión humana.
"Por milagroso que parezca, estamos seguros de que es posible restaurar la funcionalidad de todo el cuerpo de alguien que tiene una médula espinal cortada", dijo Musk en el evento. En cuanto al trabajo de visión de Neuralink, agregó que "incluso si nunca antes habían visto, estamos seguros de que podrían ver".
El objetivo de la interfaz cerebro-computadora, conocida como BCI, es inicialmente permitir que una persona con una condición debilitante, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o que sufre las secuelas de un derrame cerebral, se comunique a través de sus pensamientos. La compañía lo demostró con un mono "escribiendo telepáticamente" en una pantalla frente a él. El dispositivo Neuralink traduce picos neuronales en datos que pueden ser interpretados por una computadora. La esperanza de Musk es que el dispositivo algún día se convierta en la corriente principal y permita la transferencia de información entre humanos y máquinas. Durante mucho tiempo ha argumentado que los humanos solo pueden mantenerse al día con los avances realizados por la inteligencia artificial con la ayuda de aumentos similares a los de una computadora.
“Estás tan acostumbrado a ser un cyborg de facto”, dijo Musk. “Pero si estás interactuando con tu teléfono, estás limitado”.
La tecnología de interfaz cerebro-máquina ha sido investigada y avanzada por la academia durante décadas. Sin embargo, la entrada de Musk en la arena ha estimulado una ola de inversión de capitalistas de riesgo en nuevas empresas y ayudó a impulsar el campo a un ritmo mucho más rápido.
El tipo de cirugía cerebral propuesta por Neuralink es invasiva. A un paciente se le debe extirpar un trozo de su cráneo y permitir que se implanten cables en su tejido cerebral. Neuralink ha estado haciendo pruebas durante años en primates para demostrar que la cirugía es segura y que el implante puede permanecer dentro del cerebro durante largos períodos de tiempo sin causar daño.
La ventaja de Neuralink sobre sus rivales es el poder de procesamiento. La apuesta de Musk es que la cirugía más invasiva junto con mayores capacidades informáticas ayudarán al hardware de Neuralink a lograr mejores resultados y restaurar más funciones en humanos que los productos de la competencia.
La compañía de Musk ya se ha perdido algunos de los ambiciosos cronogramas del multimillonario para colocar el implante BCI en personas. En reuniones con su equipo en los últimos meses, Musk, instó a sus ingenieros en términos directos a trabajar más rápido y más duro. “Todos estaremos muertos antes de que suceda algo útil”, dijo Musk a su equipo durante una reciente reunión de revisión de productos. “Necesitamos intensificarlo. Necesitamos enviar productos útiles”.
Musk expresó su temor de que los avances en IA superen el trabajo que se está realizando en Neuralink, haciendo inútiles los esfuerzos de la empresa.
Algunas de las principales preocupaciones de Neuralink con el implante BCI han sido asegurarse de que el robot pueda realizar cirugías rápidamente y con el mínimo daño al cuerpo. Musk prevé un día en que las personas reciban implantes cerebrales como un procedimiento ambulatorio rápido.
La parálisis y el trabajo ocular comenzaron hace relativamente poco, y Musk ha estado presionando a sus equipos para que avancen en la tecnología más avanzada a un ritmo récord.
Autumn Sorrells, directora de cuidado de animales en Neuralink, ha estado trabajando para asegurarse de que los experimentos realizados en primates y cerdos se realicen de manera segura y ha estado implementando nuevas técnicas para entrenarlos. Neuralink tiene un recinto para los primates en Fremont que incluye juguetes y televisores para mantener a los animales entretenidos mientras la gente verifica cómo funcionan sus implantes.
En los últimos meses, los animales tuvieron que salir de sus jaulas y ser inmovilizados para que les recargaran los implantes. Sin embargo, más recientemente, Neuralink ideó una configuración más relajada que permite que los primates se recarguen bajo un casco en sus jaulas mientras comen. La compañía está construyendo un recinto para animales mucho más amplio en un campus en Austin, Texas.
Si bien todavía está en sus inicios, la totalidad del trabajo que realiza Neuralink la convierte en la única empresa BCI de propósito general. Otras nuevas empresas se han centrado en el cerebro, el ojo o la médula espinal. Mientras tanto, Neuralink realmente espera hacerlo todo.
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