Un meteorito podría explicar por qué hay agua en la Tierra (Doctor Fision)
Un análisis de los fragmentos de un meteorito caído en 2021 ha demostrado que la roca procede del sistema solar exterior y contiene agua que es químicamente similar a la de la Tierra, lo cual puede dar pistas sobre cómo ha evolucionado nuestro planeta.
La roca espacial de 4.600 millones de años, que aterrizó frente a una casa familiar en la ciudad inglesa de Winchcombe en febrero de 2021, contiene aguaque se parece mucho a la composición química del agua que se encuentra en la Tierra, lo que presenta una posible explicación de cómo nuestro planeta fue sembrado con la sustancia dadora de vida.
El análisis del meteorito Winchcombe por parte de especialistas de todo el mundo comenzó a los pocos días de la caída. Winchcombe es una condrita carbonácea rara de CM que contiene aproximadamente un 2% de carbono (en peso) y es el primer meteorito de este tipo que se encuentra en el Reino Unido.
A través de imágenes detalladas y análisis químicos, el equipo determinó que Winchcombe contiene aproximadamente un 11% de agua extraterrestre (en peso), la mayor parte de la cual está encerrada en minerales que se formaron durante reacciones químicas entre fluidos y rocas en su asteroide padre en los primeros tiempos de formación del sistema solar.
Cuando los rocosos planetas interiores del joven sistema solar se unieron por primera vez (coagulación de las nubes calientes de gas y polvo que se elevaban cerca del sol), estaban demasiado cerca de nuestra estrella para que se formaran océanos. De hecho, más allá de cierto punto llamado línea de congelación, ningún hielo podría escapar a la evaporación, lo que convirtió a la joven Tierra en un paisaje árido e inhóspito.
Los científicos creen que esto cambió después de que la Tierra se enfrió, cuando un aluvión de asteroides helados del sistema solar exterior trajo agua congelada a nuestro planeta para derretirla. Ahora, el nuevo análisis del meteorito Winchcombe, publicado el 16 de noviembre en la revista Science Advances , ha dado peso a esta teoría.
"Una de las preguntas más importantes que se hace la comunidad científica es, ¿cómo llegamos aquí?". El coautor del estudio, Luke Daly, profesor de geociencia planetaria en la Universidad de Glasgow, dijo en un comunicado: "Este análisis del meteorito Winchcombe da una idea de cómo la Tierra llegó a tener agua, la fuente de tanta vida. Los investigadores continuarán trabajando en este espécimen durante los próximos años, revelando más secretos sobre los orígenes de nuestro sistema solar".
La roca espacial, un tipo raro rico en carbono llamado condrita carbonácea, se recolectó solo unas horas después de que se estrelló contra el suelo y, por lo tanto, permanece en gran parte sin contaminar. La Dra. Ashley King, del Museo de Historia Natural y autora del artículo, dice: "La rápida recuperación y curación de Winchcombe lo convierten en uno de los meteoritos más prístinos disponibles para el análisis, lo que ofrece a los científicos una tentadora mirada retrospectiva a través del tiempo hasta la composición original de la energía solar".
Para analizar los minerales y elementos del interior de la roca, los investigadores la pulieron, calentaron y bombardearon con rayos X y láser, revelando que procedía de un asteroide en órbita alrededor de Júpiter.
El hidrógeno en el agua del asteroide se presentó en dos formas: hidrógeno normal y el isótopo de hidrógeno conocido como deuterio, que forma el "agua pesada". Los científicos encontraron que la proporción de hidrógeno a deuterio coincidía con la proporción que se encuentra en el agua de la Tierra, lo que implica fuertemente que el agua del meteorito y el agua de nuestro planeta compartían un punto de origen.
Los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas y la vida posterior, también se encontraron dentro de la roca. Para ampliar esta investigación, los científicos pueden analizar otras rocas espaciales que flotan alrededor del sistema solar, como el asteroide Ryugu, que también se ha descubierto que contiene los componentes básicos de la vida.
Un estudio exhaustivo de las rocas espaciales del sistema solar podría dar a los científicos una mejor comprensión de qué rocas ayudaron a sembrar la Tierra primitiva y de dónde vinieron.
La Dra. Natasha Almeida, conservadora de meteoritos en el Museo de Historia Natural y coautora, dice: "Todavía nos estamos recuperando de nuestra buena fortuna de que un meteorito tan importante haya caído en el Reino Unido, y estamos muy agradecidos con la comunidad local por sus donaciones". “Este espécimen increíblemente fresco seguirá siendo uno de los meteoritos más prístinos en las colecciones de todo el mundo”. concluye Almeida.
Las muestras del meteorito Winchcombe se encuentran actualmente en exhibición pública en el Museo de Historia Natural, el Museo Winchcombe y The Wilson (Galería de Arte), Cheltenham.
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