James Webb lo ha vuelto a hacer. Nos ha sorprendido con su primera mirada a Urano, captando 11 de los 13 anillos del planeta que podemos ver con un brillo tan intenso que parece fulgurar de manera hipnotizante. En otro de sus hitos, podemos contemplar en la imagen captada por Webb dos anillos de polvo más débiles que no se descubrieron hasta el sobrevuelo de la sonda espacial Voyager 2 allá por 1986.
Un logro más para James Webb
Las nuevas imágenes se tomaron utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio, que está equipado para captar la luz en frecuencias que son imperceptibles a simple vista. Esto permitió ver a través de la oscuridad que rodea al planeta.
La imagen, que fue tomada por la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), combina datos de dos filtros de 1,4 y 3,0 micrones, que se muestran en azul y naranja, respectivamente. El planeta parece tener un tono azulado en la imagen resultante y revelándonos sutilezas nunca antes vistas de estos icónicos anillos de Urano.
Tal y como podemos ver en la nueva instantánea captada en febrero de 2023, Urano está inclinado de lado, haciendo visible todo el sistema de anillos del planeta. Nueve de los anillos visibles son los anillos principales, mientras que dos son los anillos polvorientos difusos, como la estructura naranja tenue más cercana al planeta. Los anillos principales están hechos de rocas de hielo de varios metros de ancho, mientras que los otros son principalmente de trozos de hielo oscurecidos por rocas. Se trata de anillos delgados, estrechos y oscuros en comparación con los de otros planetas, como los del impresionante Saturno, por ejemplo.
Y debido a que JWST puede ver en el infrarrojo, la superficie muestra una diferenciación. Hay una nube brillante en la parte izquierda del planeta, que según la NASA está relacionada con la actividad de la tormenta.
Es primavera tardía en Urano
En la imagen distribuida por la NASA (una imagen ampliada del planeta en una exposición de 12 minutos usando dos filtros), la región brillante que vemos en ella es el polo norte del planeta. Durante la primavera y el verano, esta zona recibe luz solar directa y se forma esta capa, pero luego desaparece durante el otoño. Así, como el planeta orbita de una forma un tanto extraña, durante el verano su polo norte apunta al Sol, y durante el invierno su polo sur apunta al Sol. Urano es único al girar de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita, lo que provoca temporadas extremas.
Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano, con las seis más brillantes identificadas en una imagen panorámica. Sin embargo, los científicos creen que esto es solo el comienzo de lo que el telescopio puede hacer al observar este misterioso planeta. Aún estamos rascando la superficie.
La carrera de Webb
Lanzado a órbita en diciembre de 2021, el telescopio espacial James Webb es una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. El telescopio tiene un gran espejo primario, de 6,5 metros de diámetro, que está formado por 18 segmentos hexagonales. También cuenta con cuatro instrumentos científicos que le permitirán observar el universo con un detalle sin precedentes. Antes de las imágenes del telescopio espacial James Webb, Urano solo había sido capturado por otras dos instalaciones: con la nave espacial Voyager 2 y con el Observatorio Keck ubicado en Hawái.
"Cuando la Voyager 2 miró a Urano, su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles", compartió la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado. "Con las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad adicional de Webb, vemos más detalles, lo que muestra cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano".
Urano fue observado por primera vez por el astrónomo y músico germano-británico William Herschel en 1781, convirtiéndolo en el primer planeta descubierto en los tiempos modernos. Debido a que está tan lejos del Sol, Urano tarda unos 84 años terrestres en completar una órbita, y su año es casi 30 años terrestres más largo que su día.
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