A medida que los científicos elaboraron la química del Big Bang, pudieron estimar la cantidad de materia común en el universo: lo que podemos ver. En las últimas décadas, encontraron 10 por ciento de la materia ordinaria encerrada en las galaxias y aproximadamente el 60 por ciento en las nubes intergalácticas de gas difuso.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que la materia faltante existía en una estructura tipo red llamada medio intergaláctico caliente y cálido. Lo que hacía complicado medir los bariones perdidos allí es que estos tienen una temperatura relativamente fría.
“Aquí es donde la naturaleza se ha vuelto muy perversa”, dijo Michael Shull, científico de la Universidad de Colorado, en un comunicado de prensa. “Este medio intergaláctico contiene filamentos de gas a temperaturas de unos pocos miles de grados a unos pocos millones de grados”.
Debido a que gran parte de la red no absorbe mucha energía y está muy lejos de las fuentes directas de radiación, es extremadamente débil.
Para localizar la materia faltante, los investigadores necesitaron la ayuda de un cuásar llamado 1ES 1553, el cuál contiene un agujero negro supermasivo. Como resultado del suministro constante de gas que se introduce en su disco de acreción, el agujero negro escupe intensos rayos de radiación.
“Básicamente es un faro realmente brillante en el espacio”, dijo Shull.
Al estudiar el comportamiento de los rayos quasar a medida que atravesaban el espacio intergaláctico, los científicos tuvieron una idea de dónde podrían localizarse estos bariones desaparecidos. A continuación, los investigadores apuntaron el satélite XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea en dirección a los elusivos bariones.
Las observaciones de XMM-Newton revelaron la firma espectral del gas de oxígeno altamente ionizado. Cuando los científicos extrapolaron la densidad del gas en todo el universo, pudieron explicar la materia ordinaria que faltaba en el cosmos.
Los investigadores detallaron su descubrimiento esta semana en la revista Nature.
Una pregunta que la nueva investigación no puede responder es cómo las redes de oxígeno terminaron tan lejos del resto de la materia común del universo. Es una pregunta que los científicos esperan responder en el futuro.
Fuente ROBOTITUS